Les obligations municipales offrent généralement un avantage de rendement attrayant par rapport aux obligations du Trésor américain aux investisseurs dont les niveaux d’imposition sont élevés, mais combien payez-vous en termes de risque pour obtenir le rendement global? La réponse courte: pas autant que vous pouvez penser.
Le risque de défaut est faible
Selon une étude réalisée par l'agence de notation à revenu fixe Moody's, les rendements des obligations municipales compensent suffisamment les investisseurs pour les risques supplémentaires. Au cours de la période de 42 ans terminée en 2011, 100% des obligations municipales notées Aaa ont généré tous les paiements d'intérêts et de capital attendus des investisseurs, contre 99,9% des obligations notées Aa. (Aaa est la note la plus élevée possible, Aa est la deuxième plus haute). En règle générale, seuls 0,8% des obligations municipales qualifiées assorties d'une note «investment grade» sont en souffrance dans les dix ans suivant leur émission.
Les obligations de qualité supérieure ont tendance à obtenir de meilleurs résultats que les valeurs de notation inférieures, même en période de difficultés économiques, car les émetteurs sous-jacents disposent de la capacité financière suffisante pour continuer à effectuer leurs paiements, même dans des conditions défavorables. Cependant, même les émetteurs municipaux ayant des cotes inférieures ont une incidence de défaillance relativement faible. Entre 1970 et 2011, 7,94% des obligations municipales à faible capitalisation ont échoué. (Aaa, Aaa et A sont considérés comme de première qualité, les niveaux restants étant inférieurs au degré d'investissement ou aux performances élevées).
Alors que les taux de défaut des obligations les moins bien notées (B et moins) étaient supérieurs à 20%, ces obligations moins bien notées ne représentent qu’une petite partie du marché mondial du muni.
Pour le marché des obligations municipales dans son ensemble, tant les obligations de qualité que les obligations à rendement élevé, seulement 0,13% de toutes les émissions notées étaient en défaut de paiement au cours des dix dernières années, de 1970 à 2011. Au cours de cette période, seuls il y a eu 71 violations des 9 700 émissions. évalué par Moody's. Le taux s'est quelque peu rétabli dans la période de ralentissement économique de 2010-2011, avec 5,5 défaillances par an au cours de cette période, contre 2,7 de 1970 à 2009.
Les obligations municipales comportent certes leur part de risque, mais cela prouve amplement que la probabilité de défaillance sur le marché du muni est très faible, malgré les nombreuses défaillances notoires survenues en 2012 et 2013. Principale avancée: les investisseurs dans des obligations individuelles peuvent réduire considérablement leur risque de défaillance en mettant l’accent sur des titres de qualité supérieure.
Raisons du faible taux de défaut
N'oubliez pas que le prix d'une obligation en violation de paiement n'est pas nécessairement réduit à zéro: les investisseurs peuvent généralement s'attendre à un certain degré de récupération. Dans une étude de 2009, l'entreprise d'investissement Asset Dedication présente le résumé suivant sur la probabilité de défaut sur le marché municipal: "… il existe un certain nombre de garanties sur le marché des obligations municipales qui réduisent le risque de taux de défaut élevés … L'amélioration de la réglementation, la transparence et la supervision ont structuré davantage le marché. L'assurance obligataire offre aux investisseurs un niveau de protection supplémentaire …
En plus du nombre de garanties qui aident à améliorer la capacité des investisseurs à évaluer les obligations municipales, d'un point de vue pratique, une défaillance des obligations exclurait essentiellement l'émetteur du marché. Étant donné que le marché obligataire constitue la meilleure source de financement pour les municipalités, la défaillance n'a tout simplement aucun sens. "
Le rôle du risque de taux d'intérêt
Bien que le risque de défaillance soit faible, les obligations municipales sont soumises au risque de taux d’intérêt ou au risque que la hausse des taux entraîne une chute des prix. Cela est particulièrement vrai pour les investisseurs dans les fonds obligataires et les fonds négociés en bourse (FNB) qui investissent dans des munis. Si les rendements du Trésor augmentent (ce qui signifie que les prix baissent), il est très probable que les obligations municipales emboîtent le pas. Par conséquent, les investisseurs verront leur valeur principale diminuer, même si les valeurs par défaut restent basses.
Par conséquent, il est essentiel de veiller à ce que l'investissement que vous choisissez corresponde à votre horizon temporel, à vos objectifs et à votre tolérance au risque. Lors de l'évaluation d'un fonds, il convient d'examiner attentivement les performances du gestionnaire sur des marchés faibles, son historique et la qualité des titres dans lesquels le fonds est investi.
Risque de titulaire
Les obligations municipales sont également exposées au risque de propriété adverse, par exemple lorsqu'une violation très médiatisée apparaît dans les titres. Fin 2010, l'analyste Meredith Whitney avait publié 60 minutes et avait prédit que l'affaiblissement de la conjoncture économique pourrait entraîner une "avalanche" de défaillances parmi les émetteurs municipaux. "Vous pouvez voir 50 préréglages considérables, entre 50 et 100, davantage", a déclaré Whitney. "Cela représentera des centaines de milliards de dollars de défauts." Cette prévision a effrayé les investisseurs et a fait chuter le marché municipal de près de 6% au cours des semaines qui ont suivi.
Deux mois plus tard, lorsque le marché a finalement atteint son point bas, le marché du muni avait perdu près de 10% de sa valeur depuis le moment de l'interview.
Bien que ces événements puissent être inquiétants au moment où ils se produisent, le ralentissement du marché des obligations municipales lié aux propriétaires a en fait constitué des opportunités d’achat attrayantes au fil du temps.
La ligne du bas
Le risque qu'une obligation municipale individuelle ayant une cote de crédit élevée ne soit pas remplie est négligeable, bien que, bien entendu, toute personne qui verse de l'argent dans une émission individuelle doit mener une enquête approfondie. S'il est utile de savoir que les valeurs par défaut sont rares, il est également important de garder à l'esprit que d'autres facteurs de risque entrent en jeu.