Sheila Banks se souvient des flammes orange et jaunes qui se reflétaient dans la fenêtre avant lorsque la maison voisine, à quelques mètres de distance, brûlait dans les premières heures de la matinée du 2 octobre 2015.
En fait, c'était l'une de ses plus grandes craintes depuis des années, alors que la maison vacante de la rue Seneca se détériorait chaque jour davantage.
"Je me suis réveillé au milieu de la nuit, je suis allé à la salle de bain et, en revenant, j'ai entendu un bruit fort, j'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu des flammes souffler à ma fenêtre", se souvient Banks. "J'ai regardé à droite, et la maison d'à côté était complètement en flammes, nous nous sommes dépêchés et habillés, nous avons attrapé les chiens et nous sommes sortis."
La maison, située au 1276, rue Seneca, était une autre propriété investie par Abdul Aziz HouHou et ses associés, ce qui en fait l’une des 17 maisons démolies à Buffalo depuis le début de la recherche de la maison en 2013. La moitié des 17, selon The News, ont été endommagés par Shoot avant d'être abattus.
Le mois dernier, Buffalo News a annoncé que HouHou, un agent immobilier koweïtien emprisonné au Koweït, et ses sociétés avaient acheté ou échangé au moins 160 propriétés à Buffalo entre 2013 et 2016, qui avaient été vendues à des investisseurs koweïtiens.
L’opération HouHou a commercialisé les maisons en tant que "propriétés locatives attrayantes" avec des loyers garantis, mais les investisseurs disent que beaucoup de maisons ont été détruites, souvent vides et dans des quartiers en difficulté. Selon un tribunal koweïtien, les maisons appartiendraient à un arrangement international de 140 à 240 millions de dollars Ponzi, qui comprenait également des maisons à Rochester, Detroit et Cleveland et des terrains vagues en Floride et en Caroline du Nord.
Dans certains cas, selon Ali Al-Attar, avocat des investisseurs koweïtiens, l'organisation HouHou, à la place du propriétaire, a été incluse dans la liste des bénéficiaires de l'assurance sur les biens investis. Les investisseurs ont parfois déclaré que des réclamations d’assurance avaient été déposées après les incendies, mais l’argent n’avait jamais été remis aux investisseurs koweïtiens propriétaires des maisons incendiées.
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Dans ce cas, il n'est pas clair si la maison de la rue Seneca était assurée.
Le propriétaire koweïtien Mohammed AlSayegh a déclaré à The Buffalo News qu'il n'avait jamais reçu d'acte de la part de l'organisation HouHou, qu'il n'avait jamais été informé que la maison avait été incendiée et qu'il n'avait ni demandé ni perçu d'argent. Je ne savais pas si l'organisation HouHou avait facturé une assurance habitation.
HouHou a été condamné l'année dernière par un tribunal koweïtien pour fraude et blanchiment d'argent. Il a été condamné à 10 ans de prison et à une amende de 16 millions de dollars.
C’est la conséquence d’un incendie survenu au 1276, rue Seneca, qui a détruit ce bien locatif et endommagé la maison voisine de Sheila et Dennis Banks. (Photo gracieuseté de Sheila Banks)
Comme d'autres Koweïtiens pris au piège du plan de HouHou, AlSayegh, un ingénieur civil à la retraite âgé de 62 ans, a déclaré qu'on lui avait dit que la maison était en bon état et qu'elle était déjà louée lors de son achat en 2014. Mais après quelques mois, les loyers ont cessé et le HouHou L'organisation a fourni peu d'informations supplémentaires sur la propriété, a-t-il déclaré.
AlSayegh a déclaré avoir acheté une assurance lors de l'achat de la maison, puis avoir signé un accord qui permet à l'organisation HouHou de faire à l'avenir des paiements d'assurance, taxes et autres paiements de loyers que l'organisation a facturés aux locataires.
Mais AlSayegh a déclaré qu'il n'avait jamais reçu d'acte ou autre document concernant la propriété, à l'exception d'une notification d'un mot par une entreprise de HouHou en 2016 indiquant que la propriété de la rue Seneca était "vacante". Réalisant que HouHou avait fraudé les investisseurs koweïtiens, AlSayegh a déclaré qu'il ne croyait pas être le propriétaire de la maison de Seneca Street.
Dans le même temps, les banques se sont déclarées reconnaissantes de n'avoir blessé personne dans l'incendie, mais Sheila Banks a déclaré que cet épisode était frustrant et qu'elle soulevait des questions sur la possession de propriété sur de longues distances.
"Je me suis toujours demandé comment quelqu'un du monde entier pouvait correctement entretenir une propriété", a-t-il déclaré. "Vous devez être là pour voir ce qui se passe."
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