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/ Mise à jour
Par Suzy Khimm
WAYNE, Mich. – La nuit tombait quand Ashley Gunn s'est arrêtée chez ses parents avec ses trois enfants à l'arrière. Aucune des lumières n'était allumée, ce qui, à son avis, était un peu étrange.
En février, la journée a été très froide et les températures ont à peine augmenté de 10%, à la suite d'un vortex polaire qui a battu des records. Avant de se rendre chez ses parents à la Coopérative Hickory Hollow, un complexe de logements subventionnés par le gouvernement fédéral, Gunn a appelé sa mère pour lui dire qu'il partait, mais n'a pas reçu de réponse. Sa mère devait être occupée, pensa-t-il, et il y alla quand même.
Son père, Anthony Fleming, 64 ans, était normalement assis à la table de la cuisine devant les fenêtres avant, agitant et souriant dès l'instant où il a vu ses petites-filles. Il aurait cuisiné ses plats préférés: macaronis au fromage, poulet, spaghettis et Gwendolyn, son épouse depuis 35 ans, aurait pu lui faire connaître les films qu'ils avaient tous vus ensemble. Les enfants n'aimaient rien de plus que d'aller chez leurs grands-parents, qui sentaient toujours les bougies et les mets délicieux.
Mais Anthony Fleming n'était pas à la fenêtre pour les saluer. Gunn est sortie de la voiture avec son mari et ses enfants, âgés de 11, 6 et 3 ans, et a frappé à la porte d'entrée. Sans réponse. Elle a appelé à nouveau, en criant cette fois. Rien Il a marqué sa sœur aînée dans la panique. "Quelque chose ne va pas," lui dit la sœur de Gunn. "Nous appellerons la police."
Lorsque les policiers sont arrivés, ils sont entrés par la porte arrière. Les minutes passèrent, puis une ambulance et les camions de pompiers s'arrêtèrent, les sirènes retentissant. Gunn se sentit momentanément soulagé. "Ils n'amèneraient pas d'ambulance s'ils n'étaient pas en vie", a-t-il pensé. Les maîtres nageurs ont emmené leur père sur une civière, inconscient, les yeux vides.
Il a attendu une deuxième civière avec sa mère âgée de 65 ans. Mais aucun n'est apparu. Lorsqu'un officier de police a finalement ouvert complètement la fenêtre de la chambre principale, Gunn sut que quelque chose n'allait pas du tout. "Dans mon esprit, je pense à l'essence", a-t-il déclaré.
Sa mère était morte d'une intoxication au monoxyde de carbone. Selon le rapport d'incident du ministère, les niveaux dans le dortoir étaient plus élevés que ceux du compteur de monoxyde de carbone du service d'incendie.
Son ministère n’a entendu aucune alarme avec une subvention fédérale lorsque le service des incendies est entré, selon le rapport. Les détecteurs de monoxyde de carbone sont le seul moyen fiable de détecter les gaz incolores et inodores, mais ils ne sont pas nécessaires dans les 4,6 millions de logements abordables supervisés par le Département du logement et du développement urbain.
Un jour plus tôt, un autre habitant de Hickory Hollow s'était rendu à la salle d'urgence après que le service des incendies eut découvert des niveaux élevés de monoxyde de carbone chez lui, selon les dossiers de la ville. Un incident similaire s'est produit dans le complexe en 2016. Mais les flamants roses ne savaient pas qu'ils étaient en danger.
Gunn éclata en sanglots lorsqu'un agent de police la laissa de côté pour annoncer la nouvelle de sa mère. Ses trois enfants, assis à l'arrière de la voiture, ont également commencé à pleurer. Lorsque le coroner est arrivé, Gunn savait qu'il devait partir.
"Je ne voulais pas les voir sortir le corps de ma mère dans un sac", a-t-il déclaré. "Et je ne voulais pas que mes enfants voient ça."
Son père a été transporté dans un hôpital de Toledo, dans l'Ohio, où Gunn est resté près de son lit. Mais il n'a jamais repris conscience.
"Nous sommes passés de la planification d'un enterrement à la planification de deux", a déclaré Gunn.
Une piste qui sort
Comme beaucoup de leurs voisins, les flamants se sont installés à Hickory Hollow car ils voulaient un endroit calme et sûr. Le complexe est situé à la périphérie de Wayne, une petite banlieue de Detroit regorgeant de cottages modestes, de centres médicaux et de maisons de retraite. Les appartements de style cottage de Hickory Hollow sont répartis dans 65 bâtiments situés dans une enclave privée. Tous ont des stores noirs identiques et des revêtements de bronzage et de brique. Les terrains herbeux sont pleins de couloirs et parsemés de sculptures aux couleurs vives. Un terrain de golf est dans la rue. C'est à une courte distance en voiture de la première maison d'enfance du secrétaire du HUD, Ben Carson.
Hickory Hollow est une coopérative. Les résidents sont donc actionnaires de la société propriétaire du bien, mais ils ne sont pas les propriétaires directs du bien immobilier. Environ un tiers des résidents reçoivent une assistance locative HUD pour les familles à faible revenu, à l'instar des Flamands, selon les registres HUD.
La propriété a bien fonctionné lors de sa dernière inspection obligatoire de santé et de sécurité par HUD et a reçu 80 sur 100 en 2015, selon les dossiers. Mais les inspecteurs fédéraux n’ont pas évalué si des détecteurs de monoxyde de carbone fonctionnaient dans l’une des maisons, car ils ne sont pas exigés par la loi dans les maisons HUD.
La cause de l'accumulation de monoxyde de carbone dans la maison des flamants est encore en cours de détermination et la police mène actuellement une enquête. Gunn a déclaré qu'un officier des pompiers local lui avait dit le soir de l'incident, le 1er février, que son équipe n'avait pas trouvé de détecteurs de monoxyde de carbone lors de sa visite chez ses parents. Un ingénieur légiste engagé par l'avocat de la famille n'a également pas trouvé de détecteurs lors d'une inspection le 15 février, selon un courriel de l'ingénieur examiné par NBC News. (La ville de Wayne a refusé de confirmer s'il y avait des détecteurs manquants ou de répondre à des questions sur ce que les pompiers ont découvert).
Le personnel de maintenance a informé les sauveteurs que les cheminées dans tout le complexe étaient gelées et que les obstructions de la glace étaient "un facteur possible contribuant aux niveaux de CO", selon le rapport d'incident du service d'incendie, obtenu par NBC News par le biais d'une demande en vertu de la loi sur l'accès à l'information
Les premiers signes d'intoxication au monoxyde de carbone comprennent les vertiges, les maux de tête, la faiblesse, la confusion et les maux d'estomac, ce qui les rend faciles à confondre avec d'autres maux. De nombreuses victimes meurent pendant leur sommeil. Les secours ont retrouvé Anthony Fleming sans répondre dans un fauteuil; Sa femme a été retrouvée morte dans son lit à l'étage supérieur, selon le rapport des pompiers.
Les Flamands participent à l’augmentation du nombre de victimes de l’empoisonnement au monoxyde de carbone dans les maisons HUD. Depuis 2003, le gaz a tué au moins 13 résidents de logements sociaux, selon le compte de NBC News, quatre depuis le début de cette année. Ce chiffre est établi à partir des comptes rendus des médias et est confirmé par les autorités locales. Deux semaines à peine avant la mort des flamants roses, deux hommes sont morts d'une intoxication au monoxyde de carbone dans un complexe de logements sociaux à Columbia, en Caroline du Sud.
Les résidents de logements sociaux sont particulièrement exposés au danger. Le monoxyde de carbone est particulièrement nocif pour les personnes âgées, qui ont souvent d'autres problèmes de santé et sont plus susceptibles de vivre dans des maisons HUD; Les bébés et les jeunes enfants sont également sensibles à l'intoxication au monoxyde de carbone. À l'échelle nationale, les Afro-Américains risquent également davantage de mourir d'une intoxication accidentelle au monoxyde de carbone que d'autres groupes raciaux, selon une étude menée en 2015 par des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention. Parmi les 13 résidents HUD décédés des suites d’essence depuis 2003, 10 étaient afro-américains.
Malgré ces décès, HUD a mis du temps à régler le problème: l'agence n'a agi que lorsque NBC News a révélé le manque de protection de millions de familles à faible revenu dans le cadre d'une enquête menée cette année. Le mois dernier, HUD a annoncé la rédaction de la première règle fédérale exigeant des détecteurs de monoxyde de carbone dans les logements sociaux, processus qui prend probablement des mois, voire des années.
Carson a promis de donner la priorité aux nouvelles exigences et HUD dit que les choses progressent. "Nous n'avons pas montré notre intention de faire quelque chose et de façon anarchique", a déclaré le porte-parole de l'agence, Brian Sullivan. Mais HUD n'a pas donné de date limite pour l'action et n'a pas pu estimer le temps que cela prendrait, étant donné les étapes requises par le processus réglementaire fédéral. HUD a seulement appris l'existence de l'incident de Hickory Hollow au début d'avril après qu'un résident ait contacté l'agence, a indiqué Sullivan, accusant la direction de la propriété de ne pas l'avoir informée des risques pour la santé et la sécurité du déplacement de la propriété. les résidents. (La direction n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)
"HUD enquête sur les circonstances entourant ces morts tragiques et nous déplorons la perte de Gwendolyn et Anthony Fleming", a déclaré l'agence dans un communiqué transmis à NBC News. "Toute mort causée par le monoxyde de carbone est une mort excessive."
À Hickory Hollow, le nombre de décès aurait pu être encore plus grand. Dans la nuit des flamants roses ont été retrouvés, les pompiers ont détecté des niveaux élevés de monoxyde de carbone dans 26 unités réparties dans tout le complexe, obligeant les familles à être évacuées, selon les registres de la ville obtenus par le biais de FOIA. Selon le rapport d'incident, l'un des appartements affichait une lecture de 500 parties par million, soit plus de trois fois le niveau indiqué par la Commission de la sécurité des produits de consommation pouvant provoquer "désorientation, perte de conscience et mort", ainsi que la valeur maximale. à l'échelle du mètre.
Ce vendredi soir, les trois enfants de Gunn avaient prévu de rester chez les Flamands: ils avaient une pause avec leurs grands-parents tous les deux week-ends. Il y avait un lit géant californien dans la chambre principale, alors les cinq d'entre eux dormaient ensemble. C'est là que le personnel d'urgence a retrouvé le corps de Gwendolyn Fleming.
"Si cet incident s'était produit un jour plus tard", a déclaré Gunn, "mes enfants seraient morts."
"COMBIEN DE PLUS DE PERSONNES DOIVENT MOURIR?"
La semaine précédant la mort de Gwendolyn Fleming, sa voisine, Vanessa Daniels, commençait à avoir un terrible mal de tête. "Je me suis endormi", a déclaré Daniels. Elle était allongée sur le lit lorsque l'alarme de monoxyde de carbone s'est déclenchée jeudi matin.
Lorsque le service d'incendie est apparu, ils ont découvert un niveau élevé de gaz dans leur appartement de deux étages, selon un rapport d'incident obtenu par l'intermédiaire de la FOIA.
"Cela aurait pu m'arriver si mon réveil ne fonctionnait pas."
Daniels, 63 ans, s'est rendu aux urgences avec des vertiges, des maux de tête et des douleurs à la poitrine. Le médecin a diagnostiqué chez lui une exposition aux gaz et une anxiété, selon son dossier médical. Cette nuit-là, j'avais peur de m'endormir, de peur de ne pas me réveiller, mais je n'avais nulle part où aller.
Le lendemain, Daniels a vu les feux clignotants des camions de pompiers, de la police et d'une ambulance devant la maison des Flamants roses. "Cela m'a fait mal au coeur", dit-elle à travers ses larmes. "Cela aurait pu m'arriver si mon réveil ne fonctionnait pas."
La seule raison pour laquelle Daniels a dit qu'il possédait un détecteur était parce que des niveaux dangereux de monoxyde de carbone avaient rempli l'appartement de son voisin à Hickory Hollow en novembre 2016. Trois adultes et une fille de 5 ans se sont rendus au salon. urgence le jour de Thanksgiving, selon les registres de la ville obtenus par la FOIA. L'un des adultes "s'est réveillé et a estimé qu'il ne pouvait plus respirer" et son mari ne s'est pas levé du lit, a indiqué le service d'incendie dans son rapport, soulignant des niveaux "très élevés" de CO de plus de 300 parties par million à l'intérieur. de sa maison. Tous ont survécu.
Après l'incident de 2016, les gestionnaires immobiliers ont installé des détecteurs de monoxyde de carbone dans l'appartement de Daniels, a-t-il déclaré. Au printemps 2017, ils avaient fini d'installer des détecteurs dans les 267 unités de Hickory Hollow, qui utilisent des chaudières à gaz, a annoncé le gestionnaire immobilier dans un dépôt obtenu en décembre 2017 par NBC News. Selon le rapport de l'incident, aucun signal de monoxyde de carbone n'a été entendu dans le département de Flemings lorsque les pompiers sont arrivés le 1er février.
Les pompiers ont déclaré qu'il manquait des détecteurs dans deux autres appartements de l'immeuble Flemings, également très chargés en monoxyde de carbone. L'équipe de maintenance "n'a pas pu dire si chaque unité était équipée d'un détecteur de CO", indique le rapport.
La famille Fleming se prépare maintenant à poursuivre en justice la coopérative Hickory Hollow et la direction de Huntington, qui administre la propriété. Daniels envisage également d'intenter une action en justice, estimant qu'il souffre toujours de problèmes de mémoire dus à une intoxication au monoxyde de carbone, qui peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles et un risque accru de maladie cardiaque. Une autre résidente, Priscilla Jordan, a déjà poursuivi Hickory Hollow et la société de gestion, affirmant que sa négligence "avait entraîné des dommages graves, permanents et irréversibles" en raison d'un empoisonnement au monoxyde de carbone.
La coopérative Hickory Hollow, la direction de Huntington et un avocat représentant les deux parties n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Aux niveaux national et local, il existe une mosaïque de lois et de réglementations qui exigent des détecteurs, mais les protections sont limitées, l'application est irrégulière et certains endroits ne sont soumis à aucune exigence. Le Michigan a adopté une loi en 2008 exigeant des détecteurs pour les maisons neuves ou rénovées, par exemple. La ville de Wayne a besoin de détecteurs de monoxyde de carbone dans les logements vendus et dans les logements locatifs, qui doivent être inspectés tous les trois ans. Mais Hickory Hollow n'est pas soumis au même programme d'inspection des loyers, car il s'agit d'une coopérative de logement et non d'un bien locatif traditionnel. La dernière inspection de la ville des flamants datait de 2007, avant son entrée en vigueur. besoins en monoxyde de carbone de la ville. Selon Michael Buiten, responsable technique de la ville.
En raison de ces protections limitées, les habitants se demandent pourquoi le HUD n’a pas agi plus rapidement pour exiger que les détecteurs de monoxyde de carbone fonctionnent dans des logements sociaux. "Cela devrait être leur priorité absolue, il ne devrait y avoir aucune question", a déclaré Daniels. "Le coût de la mise en place ne devrait pas être sur le point de perdre une vie."
Les défenseurs du logement exhortent maintenant le HUD à donner rapidement suite à son projet de requérir des détecteurs de monoxyde de carbone. L'agence n'a pas encore publié de proposition de règle, première étape d'un long processus de création d'un nouveau règlement. Le Congrès pourrait également agir: les projets de loi déposés à la Chambre des représentants et au Sénat exigeraient des détecteurs dans tous les logements bénéficiant d'une aide fédérale et prévoiraient 10 millions de dollars à installer. Mais aucune des chambres du Congrès n'a avancé avec la proposition.
"Combien de personnes doivent encore mourir sous la surveillance du gouvernement?", A déclaré le représentant de Jésus, "Chuy" Garcia, démocrate de l'Illinois, qui a parrainé le projet de loi sur la Chambre.
Une maison sécuritaire
Gwendolyn Fleming a grandi dans un ensemble de logements sociaux à Détroit, qui a été démoli il y a quelques années en raison de la détérioration de la situation. Ayant grandi dans la pauvreté, elle a toujours critiqué l’importance de l’éducation pour ses trois filles. Avec son mari, elle travaillait à plein temps pour payer les dépenses que sa famille avait du mal à se permettre lorsqu'elle grandissait: de nouveaux vêtements plutôt que les mains liées ou des vacances à Disney World. Elle était une technologue chirurgicale certifiée; Anthony Fleming a travaillé comme commis à la navigation, puis est devenu technicien de maintenance dans un hôpital pour enfants.
Anthony Fleming était un grand homme avec une voix résonnante qui sonnait quand il criait, mais il se fâchait rarement pendant longtemps. "Je me souviens de lui nous discipliner, [then] "Ensuite, il nous a emmenés au centre commercial parce qu'il se sentait mal, il nous a emmenés au cinéma", a déclaré sa fille Alicia Greer, 34 ans. Quand la mère des filles a dû travailler tard, son père s'est lavé les cheveux et les a mis en queue de cheval; Il leur prépara le dîner tous les soirs. Les trois filles ont obtenu leur diplôme de l'université. Greer fait maintenant la facturation médicale pour un laboratoire de cancérologie au Texas; Gunn est superviseur de la sécurité dans une école secondaire près de Detroit. et Monique Jelks, 48 ans, est directrice des opérations dans un hôpital à Indianapolis.
Mais le couple a été confronté à une pression financière croissante à mesure qu’il grandissait, en particulier après qu’Anthony Fleming se soit blessé au dos en 2011 et ait été contraint de quitter son emploi, selon Gunn. Dans le cadre du programme de l'article 8, ils ont reçu une aide fédérale pour payer un logement où vivre leurs années de retraite. Ils ont payé environ 570 dollars par mois pour leur appartement de deux chambres à coucher à Hickory Hollow, selon une copie de leur contrat de logement de 2013 obtenu par NBC News, et HUD a couvert le reste.
De l'extérieur, Hickory Hollow, construit en 1971, a l'air propre et bien entretenu. Les familles comme les flamencos sont fiers d’assister à leur foyer et d’ajouter des touches personnelles. Des règles strictes régissent tout, du stationnement des visiteurs à la collecte des ordures. "C'est une petite communauté, il n'y a pas beaucoup de crimes ou quoi que ce soit du genre", a déclaré Jelks. "Mes parents se sont sentis très à l'aise d'y déménager."
Cependant, certains résidents se sont également plaints du vieillissement des appareils et des retards de maintenance, selon des entretiens avec Daniels, Jordan et les enfants des Flemings. Environ deux semaines avant l'incident, ses parents se sont plaints que "la chaudière était vieille, il n'y avait pas d'entretien pendant longtemps", a déclaré Gunn. La chaudière elle-même était noircie par la suie, selon des photos fournies à NBC News par Matthew Curtis, un avocat de la famille, qui allègue que "un entretien insuffisant, une mauvaise ventilation et une vieille unité de chaudière ne fonctionnent pas bien" ils étaient responsables des taux mortels de monoxyde de carbone.
Gunn pense que Washington aurait été beaucoup plus rapide pour protéger les familles contre l'intoxication par le monoxyde de carbone si des décès avaient déjà eu lieu dans des communautés plus riches. Au lieu de cela, "il s'agit de personnes à faible revenu, et c'est presque comme" nous ne nous en soucions pas ", a-t-il déclaré.
"Ce sont toujours des vies, ce sont toujours des êtres chers."
"ÊTES-VOUS ENCORE DANS LE CIEL?"
Les décorations de Noël sont toujours dans le jardin des Flamands, suspendues au-dessus des gants de jardinage blancs laissés par Gwendolyn Fleming, comme si elle venait d'entrer dans la maison pour un moment. À ce stade, elle aurait planté ses fleurs de printemps et son mari aurait été impatient d'allumer le gril.
Au lieu de cela, Gunn, âgée de 3 ans, fondait en larmes chaque fois qu'elle entendait une ambulance ou un camion de pompiers, en criant "Gigi! Gigi!" – le surnom de la famille à sa grand-mère. "Sont-ils toujours dans le ciel? "il demande à sa mère." Peut-on aller leur rendre visite? "
Gwendolyn Fleming a été enterrée avec un oreiller recouvert de photos de ses petits-enfants que Gunn a mis dans son cercueil. Elle a laissé une lettre à son mari, car elle avait toujours eu le sentiment qu'elle mourrait en premier, ainsi que des cadeaux pour chacun de ses cinq petits-enfants: une collection de pièces spéciales, un billet de 2 dollars et d'autres objets étranges qu'elle pensait aimer. . La fille de Gunn, Nina, 11 ans, a mis les souvenirs dans une boîte à chaussures dans sa chambre. "Cela me fait me sentir heureux et en sécurité", a-t-il déclaré. Sur son bureau, il a une page déchirée de son journal, datée de quelques jours après les funérailles. "Après avoir perdu deux arrière-grands-parents, j'ai du mal à me concentrer sur certaines choses", a écrit Nina.
Les flamants roses sont enterrés dans un cimetière boisé de Detroit, à moins de cinq kilomètres du projet d’habitation où Gwendolyn Fleming a grandi. Gunn et ses sœurs disent qu'elles se sont à peine permis de faire leur deuil, se concentrant plutôt sur des questions juridiques, la logistique et la paperasserie, et persécutant leurs propres enfants. Mais ensuite, il y a des moments où tout s'ouvre.
Gunn a récemment trouvé un clip vidéo du mariage de sa soeur Alicia en 2016. Elle et ses deux soeurs étaient sur la piste de danse lors de la réception, lorsque sa mère a décidé de les rejoindre. "Allez, maman, allez, maman!" Crièrent leurs filles lorsque Gwendolyn Fleming leva les bras et se mit à danser.
En voyant le clip, Gunn fut vaincu. "Ma mère avait cette jolie robe violette", se souvient-il. "C'était la même robe dans laquelle nous l'avions enterrée."
CORRECTION (3 mai 2019, 15h18, heure de l'Est): Un message d'alerte par courrier électronique lié à cet article indique incorrectement l'heure des décès dus à une intoxication au monoxyde de carbone dans un logement social. Au moins 13 résidents sont décédés des suites d'une intoxication au monoxyde de carbone dans des maisons HUD depuis 2003, et non en 2013.