Le groupe d'intérêt qui représente les villes du Texas était l'une des forces législatives les plus puissantes du Capitole. Cette session est devenue l'adversaire le plus en vue du parti républicain.
Ses membres ont été harangués lors des audiences. L'objectif est une proposition visant à interdire le "lobbying financé par les contribuables". Et il y a plusieurs propositions qui approchent dans leurs protestations.
Lorsque, vers le mois de mars, un maire s’est enquis du raisonnement d’une disposition controversée d’un projet de loi relatif à l’impôt foncier, il a déclaré à un conseiller du gouverneur Greg Abbott: "Vous récoltez ce que vous semez."
Le message était clair, a déclaré le maire de McKinney, George Fuller: Les autorités locales avaient été obstructionnistes dans le passé.
Même si les relations antagonistes entre les villes du Texas et de l’État se sont développées pendant des années, cette session a atteint l’apogée de toute attaque législative, a déclaré le maire d’Austin, Steve Adler, en avril. Normalement, la Texas Municipal League suit les projets de loi auxquels elle s’oppose et qui prennent de l’élan à l’Assemblée législative. Au cours de cette session, le groupe en avait accumulé plus de 150.
Parmi eux, il y avait un projet de loi sur les redevances de franchise par câble rédigé par le représentant de l'État, Dade Phelan, un républicain de Beaumont et président du puissant comité des affaires d'État. Après que la Texas Municipal League eut averti ses membres que la proposition pourrait réduire les revenus de la ville, Phelan a répondu de manière concise au groupe, qui représente 1 156 des 1 200 villes du Texas.
"Lorsque vous êtes dans un trou, vous devriez arrêter de creuser", a recommandé Phelan dans un courrier électronique obtenu par The Texas Tribune.
Dans une interview, Phelan a déclaré qu'il ne nourrissait aucun encouragement pour l'organisation, mais était offensé par son opposition à la législation souhaitée par ses électeurs. Le sentiment est largement partagé à l'Assemblée législative, a déclaré Phelan, comme en témoigne le soutien que les projets de loi sur le lobbying financé par les contribuables et les frais de franchise ont recueilli.
"Ces projets de loi n'ont jamais quitté le comité auparavant", a-t-il déclaré. La Texas Municipal League représente "leurs propres intérêts et nous représentons les contribuables".
"Je pense qu'il y a parfois une déconnexion", a-t-il ajouté.
Les dirigeants du groupe voient une tendance différente. Ils disent que la législation type avec un lean anti-ville a été exportée par des groupes de réflexion conservateurs et a pris racine dans les centres de l'État à travers le pays. Dans le même temps, les bastions républicains se sont installés dans les banlieues, ce qui permet aux dirigeants des villes progressistes de fouetter les hommes politiques d’en bas.
"Où avons-nous tous nos problèmes aux États-Unis?", A demandé le vice-gouverneur républicain Dan Patrick lors d'un entretien télévisé en 2017. "Dans nos villes, qui sont principalement contrôlées par des maires démocrates et des hommes et des femmes du conseil municipal démocrate. C'est là que l'on voit les politiques libérales. C'est là que l'on voit des taxes élevées. C'est là que le crime de rue est vu ".
Au cours des dernières années, les autorités locales du Texas ont été confrontées à une avalanche de tentatives de dérogation à leurs ordonnances, allant de la location à court terme aux interdictions de sacs plastiques, aux services de transport et aux congés de maladie payés. Les législateurs disent que ces efforts sont une tentative pour éviter un patchwork réglementaire qui représente un fardeau pour les entreprises opérant dans tout l'état.
Dick Brown, un ancien président de la Texas Municipal League, a déclaré que la législature avait toujours invalidé les localités qui, à leur avis, "abusaient de leur autorité".
"Il n'y a rien de nouveau dans ce syndrome", a-t-il déclaré.
Mais les critiques y voient une attaque contre la politique progressiste et une attitude hypocrite envers un État irrité par l'idée d'une exagération fédérale.
Nulle part ailleurs, le manque de coopération au cours de cette session n’a été plus manifeste que dans le dossier de la réforme de l’impôt foncier, un impératif fondamental pour les trois principaux dirigeants républicains de l’État.
Le projet de loi, qui vise à freiner la croissance de l’augmentation des factures d’impôt foncier, prévoit une série de modifications destinées à rendre le système fiscal plus transparent et plus accessible. Mais il comprend une disposition, largement rejetée par les responsables des villes et des comtés, qui oblige les gouvernements locaux à organiser des élections avant de percevoir 3,5% de plus de recettes provenant de l'impôt foncier que l'année précédente. Actuellement, les résidents doivent demander un choix si la taxe foncière dépasse 8%, un taux établi pendant une période de forte inflation dans les années 1980.
Les dirigeants municipaux disent que la proposition pourrait gêner les budgets locaux et, en même temps, ne donner qu'un pseudo marginal sur les factures de la plupart des propriétaires. S'ils ont réussi à rejeter des propositions similaires visant à limiter la croissance des revenus lors de la session précédente, leur repos était de courte durée. Lorsque la législature s'est réunie de nouveau deux ans plus tard, le projet de loi avait été ressuscité et le texte était revenu avec des termes jugés plus punitifs qu'auparavant.
Au lieu de limiter la croissance à 4% ou 6%, chiffres qui ont paralysé le pouvoir législatif en 2017, le seuil a été réduit à 2,5%. (Depuis lors, il a été augmenté à 3,5%, mais les derniers détails de la législation sont toujours en négociation dans un comité de conférence).
"Je n'ai entendu aucune logique mathématique pour cela", a déclaré le maire sortant de Dallas, Mike Rawlings. "Cela semble être un numéro qui a été retiré de l'air."
Fuller, le maire de McKinney, a également déclaré qu'il n'avait pas reçu d'explication sur la politique relative au nouveau numéro. En fait, lorsque Fuller a assisté à des réunions avec des dirigeants d’Etat en mars et en avril, il a déclaré que le président de la Chambre des représentants, Dennis Bonnen, et un membre du bureau du gouverneur n’avaient pas expliqué le motif de ce nombre réduit et avait Les sections locales n'avaient pas été réceptives dans le passé.
Lors d'une réunion avec Bonnen, Fuller a déclaré qu'il "avait tenté à plusieurs reprises d'orienter la conversation vers une enveloppe politique constructive".
L'orateur "ne ferait que se plaindre de représailles", a déclaré Fuller.
"Je n'ai jamais été aussi découragé dans notre direction: comment la détermination des scores personnels est-elle devenue plus importante que la politique?", A-t-il déclaré. Fuller a déclaré qu'il avait eu un dialogue plus productif avec les législateurs qui représentent sa ville à l'Assemblée législative.
Cait Meisenheimer, une porte-parole de Bonnen, a remis en question l'idée selon laquelle le locuteur impliquerait un châtiment ou un ajustement de la notation aurait joué un certain rôle.
Les villes et les comtés refusent depuis des années de "travailler avec les législateurs pour identifier des solutions viables", bien qu'ils se soient vu offrir de nombreuses possibilités, a déclaré Meisenheimer. "Cette session n'a pas été différente."
"Alors que les gouvernements locaux exercent des pressions pour protéger leur capacité à expulser les Texans de chez eux, la Chambre des représentants a pris des mesures importantes pour donner aux contribuables une plus grande part de leurs impôts fonciers", a-t-il ajouté. "Le train a quitté la gare et il est regrettable que les villes aient rejeté toutes les occasions de monter à bord."
Le bureau d'Abbott n'a pas répondu à une question sur la raison de la politique pour un déclencheur de choix de 2,5%, ni à une explication détaillée des souvenirs de Fuller.
Le plan de réforme des taxes foncières du gouverneur indique que les taxes foncières ont continué de "croître inexorablement" et que deux décennies d'efforts menés par le parti républicain n'ont pas apporté de répit à long terme. Le plan citait d'autres États utilisant une variation d'une restriction de revenu de 2,5%, tels que le Massachusetts et le New Jersey.
"Les pieds sont plus fermes dans le ciment cette fois"
Bennett Sandlin, directeur exécutif de la Municipal League, a déclaré que le groupe avait continué à communiquer avec les législateurs en dépit d'affrontements portant sur des articles coûteux.
Une grande partie du travail du groupe consiste à examiner les projets de loi et à travailler comme "partenaires de presque tous les législateurs, quel que soit leur parti", a déclaré Sandlin, soulignant qu'un projet de loi parrainé par Phelan avait été commenté par le groupe. ("J'ai toujours une porte ouverte", dit Phelan.)
Mais dans les forums publics, une relation tendue entre les deux niveaux de gouvernement est devenue de plus en plus évidente au cours de cette session.
Certains dirigeants locaux ont été chaleureusement accueillis lors de la première audience sur le projet de loi relatif à l’impôt foncier. Le troisième jour, la proposition d'interdire le "lobbying financé par les contribuables" était prévue au même moment.
Et après que plusieurs maires eurent formé un groupe de travail chargé de discuter avec les législateurs de la réforme de l'impôt foncier, une version révisée du projet de loi revint et les laissa également insatisfaits.
"Nous avons participé à ces conversations de manière positive pour tenter de trouver une solution", a déclaré Rawlings, maire de Dallas. "Les gens nous saluent cordialement, mais les gens nous prêtent attention. Tout le monde se tapait dans le dos, mais personne ne s’intéressait vraiment à un engagement sérieux. "
"Je pense que les pieds sont plus fermes dans le ciment cette fois-ci", a déclaré Rawlings. "Il y avait plus de flexibilité" les années précédentes.
La législation fiscale sur l’impôt foncier repose sur le fait que les propriétaires sont confrontés à des factures d’impôts fonciers, principalement en raison des taxes scolaires et de l’augmentation de la valeur des propriétés. Les taxes scolaires constituent la majorité des taxes foncières perçues dans tout l'État. Mais les partisans de la législation ont déclaré que sa vaste portée est nécessaire pour permettre une réforme significative.
Les dirigeants municipaux estiment que la limitation des revenus pourrait menacer leurs cotes d’obligations ou réduire leur capacité à fournir des services vitaux. Bien que la sécurité publique constitue la majeure partie des budgets locaux, les législateurs ont laissé entendre que les responsables municipaux ne sont pas sincères en affirmant que le projet de loi les obligerait à licencier des policiers et des pompiers au lieu de les prendre pour couper des objets. ligne moins critique dans leurs budgets. Ils se sont également demandé pourquoi les maires et les juges de comté étaient en désaccord avec l'idée d'autoriser leurs résidents à voter sur une augmentation de taxe.
L’avancée de la mesure intervient à mesure que l’État a réduit sa part des dépenses publiques d’éducation, transférant la charge aux contribuables locaux de la propriété. Alors que les contributions de l’Etat ont chuté d’environ 46% à 36% au cours des deux dernières décennies, M. Sandlin a déclaré que son pays cherchait un "bouc émissaire".
"L'attaque des taxes foncières dans la ville et le comté a toujours été un écran de fumée", a-t-il déclaré. Les chefs d'Etat veulent "quelqu'un à blâmer" pour le système de taxes scolaires, qui est souvent diffamé, et "reviendront" dans les villes jusqu'à ce que le financement soit fixé.
Pour cette raison, a-t-il déclaré, la Texas Municipal League n'était pas d'accord avec les propositions antérieures en matière d'impôts fonciers qui "peuvent maintenant sembler raisonnables".
Au cours de cette session, les législateurs négocient une réforme hautement prioritaire et le financement principal des écoles. Facture qui permettrait au propriétaire d’économiser 250 000 $ par an, voire plus, en taxes foncières.
Dans le même temps, la proposition relative à l’impôt foncier pourrait inclure une disposition permettant aux unités d’imposition d’imposer la croissance du revenu inutilisé pendant cinq ans, leur permettant ainsi de dépasser le seuil de 3,5% dans certains d’entre elles. Les impôts fonciers perçus sur les nouveaux développements et une partie de l'argent que les municipalités dépensent pour des soins médicaux pour indigents, la défense des indigents ou des exemptions de logement peuvent également être inclus dans le calcul de la croissance du revenu ou totalement exclus.
Néanmoins, les maires et la plupart des démocrates disent que la restriction n’est pas réalisable compte tenu du taux d’inflation et des autres facteurs qui déterminent les coûts.
"Je comprends l'environnement politique pour réduire les impôts; personne ne correspond plus à cela que moi ", a déclaré Dee Margo, maire d'El Paso, ancien législateur de l'État républicain." Mais j'essaie également de traiter des questions fondamentales. Je dis que je suis le maire de la sécurité publique, des nids-de-poule et des parcs. "
La valeur des propriétés d'El Paso, et donc de son assiette fiscale, croît plus lentement que dans d'autres parties de l'État, a-t-il déclaré. Bien que les facteurs diffèrent d'une ville à l'autre, chaque municipalité a des besoins et des budgets différents, et les dirigeants locaux affirment qu'elles ne sont pas couvertes par une politique générale de réforme de l'impôt foncier.
"La frustration est que nous sommes regroupés avec des perceptions générales", a déclaré Margo.
Brown, l'ancien responsable de la Texas Municipal League, a observé de loin l'évolution de la dynamique entre les différents niveaux de gouvernement.
Dans les 15 années où il a fait pression pour le groupe, Brown a déclaré que la relation avec l'État était une relation de "coopération", où les problèmes étaient résolus en montrant "un type d'hébergement" du côté de la ville.
Maintenant, certaines villes ont développé une "propension à faire des choses qui dérangent les entreprises privées et la Législature", et ont négligé les propositions relatives à l'impôt foncier sans rien offrir, a-t-il déclaré.
"Ce que je vois au fil des ans, c'est une série d'actions stimulantes", a déclaré Brown. Et "quand vous défiez la Législature, pourquoi, quelque chose de grave va inévitablement vous arriver."
Divulgation: La Texas Municipal League a été un partisan financier de The Texas Tribune, une organisation de nouvelles à but non lucratif et non partisane, financée en partie par des dons de membres corporatifs, de fondations et de sponsors. Les supporters financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme Tribune. Trouvez-en une liste complète ici.
Cette histoire a paru à l'origine dans le Texas Tribune. Pour lire cet article dans son format original, cliquez ici.