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Philip J. Degnan
Les conseillers fiscaux municipaux du New Jersey sont considérés comme des évaluateurs impartiaux de la valeur des propriétés afin de veiller à ce que le système fiscal soit juste et impartial. Mais le contrôleur de l’état affirme que certains conseillers occupent des emplois complémentaires avec des entreprises embauchées pour procéder à des réévaluations dans leurs villes, une constatation qui soulève de graves préoccupations éthiques.
Un enquête par le Bureau du contrôleur d'État (OSC, acronyme anglais) – l'agence de surveillance indépendante du New Jersey – a constaté plusieurs cas de conseillers fiscaux municipaux ayant travaillé pour ces sociétés au moment de la réévaluation des impôts à la propriété de la municipalité, "ce qui laisse de nombreuses possibilités pour l'estime de soi contraire à l'éthique." "Le chef d'entreprise d'une ville a déclaré à la CVMO que, lorsqu'il avait exprimé son inquiétude à une entreprise de revalorisation concernant ce comportement, il lui avait été conseillé de" ne pas s'inquiéter "et que" cela se produit tout le temps ".
Lorsqu'une ville subit une réévaluation (recalcul en gros des évaluations de taxes foncières effectuées pour les réaligner sur les valeurs de marché réelles), le conseiller fiscal agit en tant que "gestionnaire de projet" ou "superviseur" du processus. , selon le contrôleur d’Etat Philip Degnan. En tant que tel, le conseiller est chargé de veiller à ce que les repères et les conditions du contrat soient respectés dans les délais. Dans ce rôle de supervision, Degnan a écrit dans son rapport: "Un conseiller ne peut raisonnablement maintenir son objectivité et son indépendance au nom de la ville tout en effectuant le travail pour le cabinet de réévaluation".
En utilisant des données de 2015 à 2017, le CSO a pu identifier au moins cinq conseillers fiscaux ayant travaillé ou ayant travaillé pour la firme de réévaluation embauchée pour effectuer l'évaluation dans la ville où ils étaient employés en tant que conseillers. Au moins une de ces personnes semble avoir exercé les fonctions de conseiller pour une ville et pour le cabinet de réévaluation embauché pour procéder à la réévaluation au même moment.
"Les contribuables dépendent des conseillers fiscaux municipaux pour procéder à une évaluation juste et systématique de leurs obligations fiscales lors de la réévaluation", a déclaré Degnan dans un communiqué. "Les recommandations de mon bureau pour une plus grande conformité et les nouvelles réglementations aideront à garantir que ces évaluations sont conduites équitablement."
Andrew Cliver, un porte-parole de la CVMO, a déclaré que l'agence ne divulguerait pas les noms des personnes et des villes en question en raison des exigences strictes en matière de procédure régulière qui exigent que le temps susmentionné ait le temps de répondre avant de le rendre public.
Cependant, Degnan recommande à deux agences, la Division des impôts et la Division des services gouvernementaux locaux du Département des affaires communautaires, de mener une enquête plus approfondie et d'élaborer un projet de règlement empêchant un conseiller d'avoir un emploi ou des intérêts financiers. dans, une entreprise de revalorisation qui travaille dans une municipalité du comté où il exerce ses fonctions.
Est-ce légal?
Bien que l'OSC estime que les pratiques en matière d'emploi concomitantes des conseillers fiscaux constituent un conflit d'intérêts, leur légalité est un peu une zone grise.
Les conseillers fiscaux municipaux détiennent ce que la CVMO appelle "un statut d'emploi hybride unique" dans le New Jersey. Ils ont des responsabilités vis-à-vis des citoyens de la ville, de l'administration locale, du conseil des impôts et de l'administrateur des impôts du comté, ainsi que du directeur de la division des impôts au niveau de l'État. En termes d'exigences éthiques, les conseillers sont considérés comme des "représentants des autorités locales" et sont régis par la loi sur l'éthique des collectivités locales de l'État.
La commission locale des finances au sein de la Division des services aux administrations locales est compétente pour la conduite et la gouvernance du conseiller financier.
Un porte-parole de l’agence a déclaré que la loi sur l’éthique des collectivités locales n’obligeait pas un conseiller fiscal à demander l’approbation d’un emploi secondaire au conseil des finances locales. Toutefois, les conseillers fiscaux doivent soumettre une déclaration de situation financière annuelle.
Selon le rapport du contrôleur, le problème d'éthique pourrait ne pas être résolu, car il refuse d'effectuer un travail réel pour la société de réévaluation. Des experts ont déclaré à la CVMO que le conseiller "pouvait toujours recevoir un avantage financier de la part de l'entreprise de réévaluation en vertu du contrat attribué à l'entreprise à laquelle elle est associée, même si le consultant n'effectuait aucun travail de réévaluation" .
Le contrôleur a observé que, alors que plusieurs règles éthiques des gouvernements locaux semblent interdire à un conseiller fiscal de travailler simultanément ou d’avoir un intérêt dans le cabinet de réévaluation, aucune loi n’exclut de manière permanente cette pratique.
En 1993, la Division des impôts a adopté un règlement qui limitait expressément les services d’un conseiller n’ayant aucun intérêt dans une société de réévaluation faisant affaire dans l’État. Toutefois, cette règle a été annulée l'année suivante, une décision selon laquelle les critiques permettraient aux conseillers de conserver le type de double emploi constaté par la CVMO cette semaine. Cependant, la règle s'applique aux commissaires et aux employés des conseils fiscaux.
Le rapport du CSO note également que plusieurs points de vue du procureur général au fil des ans "semblent corroborer la conclusion selon laquelle ce type d'emploi simultané constitue un conflit", mais aucun d'entre eux n'a explicitement déclaré que le double emploi créerait un conflit.
Qu'est-ce qui se passe maintenant?
La légalité entourant au mieux cette pratique floue, la CVMO a annoncé qu'elle transmettrait les preuves de son enquête au ministère des Affaires communautaires pour poursuivre l'enquête.
En même temps, l’enquête judiciaire du contrôleur attribue une grande partie de la responsabilité à la Division des taxes, qui "dispose du pouvoir clair d’édicter des restrictions aux activités externes des conseillers fiscaux".
La CVMO fait du lobbying auprès des deux agences, leur recommandant d’envisager l’adoption de règles strictes empêchant un conseiller d’avoir un emploi ou des intérêts financiers dans une entreprise de revalorisation qui travaille dans leurs municipalités. Le contrôleur souhaite également que la Division des taxes et la DCA conseillent aux conseillers municipaux de participer à de telles pratiques.
La législation (A-1169) parrainé par le député Edward Thomson (R-Monmouth) a également été présenté cette année pour codifier ces recommandations. Ce projet de loi est en attente d'une décision du Comité d'État et des gouvernements locaux de l'Assemblée.