Il est courant que les analystes financiers et les publications d’investissement considèrent les obligations du Trésor américain (obligations T) comme des investissements sans risque. Cette désignation est fondamentalement vraie et, en même temps, trompeuse. Grâce à l'approbation implicite de toutes les obligations du département du Trésor par la Réserve fédérale, il n'y a pratiquement aucun risque de perte de capital sur un emprunt obligataire.
La plupart des relations de crédit, des prêts hypothécaires aux obligations de sociétés, comportent des risques de défaillance. Le prêteur assume le risque que l'emprunteur ne respecte pas les obligations de paiement du capital ou des intérêts. Même dans les cas où une procédure de faillite peut aider à récupérer des fonds auprès de créanciers, il n’existe aucune garantie réelle sur le marché.
Ce n'est pas le cas avec les obligations T, car la Réserve fédérale peut toujours agir en tant que sauvegarde pour le gouvernement fédéral. Les investisseurs savent que le département du Trésor retournera toujours l'argent, même lorsque le solde de la Réserve fédérale est laid.
Les risques d'investir dans des obligations du Trésor
Bien que le risque de défaillance soit presque inexistant, le risque d'investissement des obligations T se concentre sur les coûts d'opportunité, les fluctuations des taux d'intérêt et la hausse des prix.
L'inflation
Si la Réserve fédérale crée trop de nouveaux crédits, l’économie court le risque de subir une inflation. Le montant principal d’une obligation T normale n’est garanti que par des montants nominaux. Dans un environnement inflationniste, le rendement du capital vaut moins que l'investissement initial. Ce problème est aggravé par les rendements traditionnellement faibles des obligations du Trésor.
Risque de taux
Les obligations du Trésor comportent également un risque de taux d’intérêt, c’est-à-dire que, lorsque les taux d’intérêt augmentent, la valeur marchande des titres de créance a tendance à diminuer. Cela rend difficile la liquidation de l'investisseur obligataire sans perdre son investissement.
Coûts d'opportunité
Toutes les décisions financières, y compris les investissements dans les obligations T, comportent des coûts d'opportunité. Lorsqu'un investisseur achète un emprunt obligataire de 1 000 dollars, il perd la possibilité de dépenser ces 1 000 dollars pour autre chose. Peut-être que l'investisseur aurait été mieux s'il avait acheté un type de garantie différent avec un rendement supérieur, ou s'il avait acheté des biens de consommation qu'il valorisait plus que le rendement des obligations.