Mercredi 15 mai 2019 – 08h12
[NEW YORK] L’idée que la Chine jetterait ses 1 300 milliards de dollars d’obligations du Trésor pour riposter contre les Américains est souvent considérée comme improbable. Il est considéré comme une option nucléaire qui causerait plus de dommages à l'économie chinoise qu'à celle des États-Unis.
Toutefois, les tensions sur les marchés financiers mondiaux pourraient encore amener Pékin à réduire ses réserves sur le marché des obligations du Trésor américain, d’une valeur de 15,9 milliards de dollars, non pas pour exercer des représailles, mais pour défendre sa monnaie si elle entrait en chute libre. Le yuan en haute mer a chuté de 2,4% ce mois-ci lorsque l'impasse commerciale s'est intensifiée pour atteindre son plus bas niveau depuis décembre.
Le spectre des obligations du Trésor utilisées comme une arme dans le différend commercial est apparu lundi dans un tweet d'un journaliste chinois, qui déclarait que les universitaires du pays discutaient "de la possibilité de se débarrasser de" la dette du gouvernement américain. La publication a eu lieu après la fin des négociations commerciales la semaine dernière sans résolution. Beijing a annoncé lundi qu'il augmenterait les taxes sur certains produits américains en guise de représailles aux dernières augmentations tarifaires aux Etats-Unis.
"La vente d'obligations du Trésor en Chine est un risque, mais cela aurait moins à voir avec des représailles qu'ils pourraient prendre en réponse aux taux et plus avec l'administration de leur monnaie", a déclaré Gene Tannuzzo, responsable adjoint des titres mondiaux à revenu fixe à Columbia. Threadneedle Investments. "Mais si le compte de capital est mieux filtré qu’ils ne le souhaitent et qu’ils doivent défendre le yuan, ils devraient alors vendre des obligations du Trésor."
Macquarie Securities Ltd a déclaré qu'il était peu probable que la Chine laissât le yuan hors de contrôle, dans la mesure où cela pourrait déclencher des sorties de capitaux et une dépréciation plus forte. En 2016, les autorités chinoises ont libéré environ 188 milliards de dollars US d'obligations du Trésor, soit 15% du total, puisque le yuan a coulé de près de 7% au beau milieu d'une fuite de capitaux.
Selon Tannuzzo, une baisse supplémentaire de 7% du yuan serait probablement liée à l'absence d'un accord commercial, ce qui correspond à une baisse conforme à celle observée aux deuxième et troisième trimestres de 2018, lorsqu'un précédent conflit d'angoisse des échanges avait ralenti les marchés. L'année dernière, les avoirs en obligations du Trésor chinois ont chuté d'environ 5%, la deuxième place après la réduction de 2016.
Les avoirs en obligations du Trésor chinois ont encore plus que doublé par rapport à la récession américaine et représentent environ un tiers des 3,1 milliards de dollars de réserves de change. Touchez ces coffres pour gérer votre devise.
Le tweet du journaliste chinois a à peine été enregistré lundi sur le marché obligataire, car il a été pris d'assaut par les achats alors que les actions se sont effondrées devant l'impasse commerciale. L'indice de référence du Trésor à 10 ans donne 2,41%, contre 2,68% à la fin de décembre.
Les responsables américains ont mis en garde la Chine contre l'affaiblissement délibéré du yuan afin de lutter contre l'impact des tarifs américains. Mais la plupart des stratèges disent que l'expérience douloureuse de la Chine avec la dévaluation du yuan en 2015, qui a provoqué un exode de capital, va probablement dissuader un tel mouvement.
Sébastien Galy, stratège macro chez Nordea Investment Funds, voit également le risque que la Chine réduise sa trésorerie si elle devait consolider le yuan pour éviter des répercussions sur son économie.
"S'il n'y a pas d'accord commercial, la monnaie chinoise subira plus de pression et c'est un problème pour son financement. Elle aura donc besoin d'une monnaie forte pour intervenir afin d'éviter un affaiblissement", a-t-il déclaré.
Dernier recours
Mais le consensus est que toute vente de masse serait un dernier recours. D'un côté, la Chine aurait du mal à trouver d'autres endroits où garer son argent. Mais il devrait également tenir compte des conséquences pour sa propre économie si un yuan plus fort sapait les exportations.
Même si la Chine a abandonné les titres du Trésor, les rendements pourraient ne pas aller aussi loin. Tout mouvement de ce type déclencherait probablement une aversion au risque qui pousserait d’autres investisseurs à les prendre pour refuge. De plus, la Réserve fédérale est sur le point de commencer à rajouter des obligations du Trésor, ce qui constitue un coussin pour le marché.
"En cas de tensions entre les Etats-Unis et la Chine, la question de savoir si la Chine vendra ses obligations du Trésor en guise de représailles se pose", a déclaré Mark Sobel, ancien responsable du Trésor et président des Etats-Unis pour le Forum officiel des institutions financières et monétaires. "Cela a été le chien qui n'a pas aboyé."
BLOOMBERG
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