En rampant dans leurs champs gelés, le fermier Jim Taphorn haussa les épaules contre le vent et regarda le commissaire-priseur qui se tenait à côté de ses tracteurs.
Après une cinquième récolte avec des prix du grain bas, aggravée par la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine l'automne dernier, l'homme de 68 ans et sa famille la laissaient de côté. L'agriculture le touchait aussi physiquement, a-t-il déclaré. Il avait eu une crise cardiaque 15 mois auparavant.
Il a fallu moins de quatre heures pour vendre tous les tracteurs, moissonneuses et autres matériels agricoles de la vente à la retraite de Taphorn, mettant ainsi fin à une tradition familiale qui a survécu pendant presque un siècle.
"Nous avons traversé des moments difficiles dans les années 70 et 80", a déclaré Jim, 68 ans, les épaules larges et trapues. "D'une certaine manière, c'est pire."
Dans le Midwest, un nombre croissant de producteurs céréaliers choisissent de se débarrasser de leurs machines et de trouver des locataires pour leurs terres, le tout pour contenir la pression financière sur leurs familles, a déclaré à Reuters une douzaine de grandes maisons de vente aux enchères de matériel agricole. Alors que ces producteurs céréaliers âgés prennent leur retraite, moins de jeunes font la queue pour les remplacer.
La tendance a créé des périodes de prospérité pour les maisons de vente aux enchères, qui signalent que leurs activités de retraite ont augmenté de 30% ou plus au cours des six derniers mois, par rapport à la même période de l’année dernière.
Mais cela devrait peser lourdement sur la chaîne d'approvisionnement agricole: cela signifie moins de clients pour les entreprises de semences et de produits chimiques, moins d'acheteurs de machines et moins de fournisseurs pour les négociants en grains.
La renaissance de la tradition de l'agriculture familiale a été de courte durée.
Après la récession américaine UU À partir de 2007-2008, l’attrait des prix élevés des céréales a attiré les jeunes de leurs villes vers les champs de leurs familles.
En 2012, les bénéfices agricoles étaient en plein essor, les prix du maïs et du soja ayant monté en flèche face à la demande mondiale et aux disponibilités limitées. Pour la première fois depuis des décennies, le nombre de producteurs âgés de 44 ans ou moins dans le Midwest a augmenté.
Selon les données du département de l'agriculture des États-Unis, depuis la crise financière de 2008 à 2012, leurs rangs ont augmenté de plus de 40% dans l'Iowa et l'Illinois, près de 57% dans l'Indiana et 60% dans le Kansas. .
Le fils de Taphorn, Tom, qui travaillait comme chef de district dans une entreprise d'aliments pour bétail près de Manhattan, au Kansas, faisait partie de ceux qui souhaitaient rentrer chez eux à la ferme avec leurs parents.
Mais le père de trois enfants ne pouvait pas le faire fonctionner. Pendant le boom économique, Tom a essayé de prendre de l'expansion en louant davantage de terres, mais la plupart des propriétaires ayant refusé la baisse des prix des céréales ont refusé de baisser leurs tarifs. Il était hors de portée de Tom, le laissant ainsi que ses parents avec très peu de terres pour couvrir les dépenses de deux familles.
Tom a gardé son travail. Ses frères, l’un au Kansas et l’autre dans l’Indiana, ne voulaient pas cultiver à plein temps.
Jim et Karen savaient que personne dans leur famille ne prendrait la relève de leur entreprise. Ils ont donc décidé de vendre leur matériel et de louer leurs terres.
VENEZ EN MATHÉMATIQUES
À la vente aux enchères de Taphorn, Karen, 68 ans, a pris la main de son mari et l'a serrée fort.
"Karen, c'est bien de verser une larme", a déclaré le commissaire-priseur Dan Sullivan, alors qu'il collait son visage à l'épaule de son mari. "C'est la fin d'une époque."
Les taux de retraite des agriculteurs ne sont pas suivis par les agences gouvernementales des États ou des États-Unis, mais les données fédérales montrent que les rangs des agriculteurs vieillissent progressivement. L'âge moyen des exploitants agricoles américains UU Il était de 57,5 ans en 2017, contre 54,3 ans en 1997.
Le nombre de fermes diminue également, l'industrie étant de plus en plus consolidée par les grands opérateurs ou les petits producteurs de niche. Les fermes de taille moyenne, celles dont les ventes annuelles sont supérieures à 50 000 dollars mais inférieures à 5 millions de dollars, sont en baisse.
Pour de nombreuses familles, l'abandon de l'agriculture est un calcul simple mais douloureux: la guerre commerciale avec la Chine, initiée par les droits de douane imposés par l'administration Trump, a duré près de 10 mois.
La Chine, principal acheteur de soja américain UU., Le produit agricole d'exportation le plus précieux du pays, a considérablement réduit ses achats. Les prix des céréales sont restés obstinément bas et les coûts d'exploitation augmentent rapidement.
De tels facteurs accélèrent désormais les choses chez les agriculteurs qui décident de prendre leur retraite, explique H. Andrew Pyron, directeur exécutif de Big Iron Auctions à St. Edward, dans le Nebraska.
BET DE TEMPS RÉSIDENTIEL
Au printemps 2018, Mike et Linda Manson de De Soto, au Kansas, ont décidé de planter du soja dans tous leurs champs.
C'était un pari importun, juste avant que la Chine n'applique des droits de douane de rétorsion sur le soja américain.
En été, les exportations américaines de soja avaient chuté. De fortes pluies ont martelé les plantes, réduisant leur culture. Il était également difficile de trouver de l'aide pour la récolte, car il est difficile de trouver des jeunes en bonne santé dans le secteur.
"J'ai eu un homme, un retraité, qui m'a aidé, mais il est gros et ses genoux l'ont cédé, il n'a donc pas pu entrer dans l'équipe", a déclaré ironiquement Mike Manson, 69 ans.
L'érosion des fermes familiales multigénérationnelles est également douloureuse pour les fils et les filles.
"Je suis le seul enfant d'un enfant unique et j'essayais toujours de retrouver mon chemin vers la ferme", a déclaré Sam Hudson, 34 ans, copropriétaire d'une société de commercialisation agricole dans le centre de l'Illinois.
Son père a une petite ferme. Même si les hommes ont emprunté 1 million de dollars pour se procurer suffisamment de terres, d’équipement et d’autres fournitures pour étendre leurs activités, l’entreprise ne pourrait atteindre son seuil de rentabilité compte tenu des prix actuels des céréales et des coûts de la location des terres.
"Cela n'a aucun sens pour le moment", a-t-il déclaré.
UN BOON AUX ENCHÈRES
Les commissaires priseurs disent que les agriculteurs soucieux de leur budget sont toujours à la recherche d'offres sur des équipements d'occasion de qualité au lieu de les gaspiller pour les concessionnaires.
Le même jour, Steffes Group, l’une des plus grandes sociétés de vente aux enchères du Midwest, a dû jongler avec le personnel pour couvrir trois grandes enchères de retraites dans trois États, a déclaré le commissaire-priseur Scott Steffes. L’activité de retraite de Big Iron Auction a augmenté de 40% cette année.
"Jusqu'à présent, il n'y avait pas beaucoup de motivation pour sortir de l'agriculture", a déclaré Steffes. "Ce que les gens me disent, c’est: Ce n’est plus amusant de cultiver."
De nombreux agriculteurs n'ont pas 401K ou d'autres filets de sécurité traditionnels pour la retraite. Maintenant, ils craignent que s'ils continuent, ils devront emprunter contre la terre qu'ils possèdent, ce qui menacera leur revenu à long terme.
"Nous recevons chaque jour des appels des agriculteurs cherchant à vendre leur équipement, mais nous conservons les terres", a déclaré Luke Sullivan de Sullivan Auctioneers, basé à Hamilton, dans l'Illinois. "Ils veulent louer leurs terres, car ces terres sont leur retraite."
Certains locataires proposent de fractionner les dépenses de la ferme et de payer les propriétaires en maïs ou en soja, et non en espèces, l'équivalent moderne du métayage. Mais, en général, les retraités recherchent des locataires qui paient beaucoup d'argent, des locataires de grande taille et pouvant cultiver des milliers d'acres.
Les Taphorn étaient différents: ils ont refusé plusieurs exploitations énormes en tant que locataires, choisissant plutôt de payer moins pour une jeune famille essayant d'agrandir leur entreprise.
SOUMISSIONNAIRES SWARM IN
Pendant des semaines, des agriculteurs et des acheteurs de machines de l’extérieur avaient appelé les Taphorns pour leur poser des questions sur leurs équipements.
Le jour de la vente aux enchères, des acheteurs de quatre États différents ont rejoint la foule de locaux. Les enchérisseurs se sont également rendus sur le site Web des encanteurs Sullivan.
Le tracteur de Jim est allé chez un fermier d'âge mûr de l'Illinois. Un autre agriculteur de l'Iowa a pris son semeur. L’éventreur de la terre s’est rendu chez un garçon du Kansas, à environ 100 milles de distance.
Il y a quelques semaines, les anciens amis ont commencé à appeler pour demander de l'aide dans leurs champs.
L'un avait environ 60 ans et s'était blessé à la jambe en hiver. Jim a assuré à son ami qu'il serait là, toujours agriculteur, même à la retraite.
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