Cela a commencé la nuit il y a 40 ans. Lorsque les habitants de Lititz se sont réveillés le mercredi 28 mars 1979, ils ont commencé à entendre vaguement un problème avec TMI.
Au fil des jours suivants, la nouvelle est devenue plus alarmante. Les gens étaient collés à leur télévision, ils entendaient des mots comme "fusion" et "catastrophe nucléaire". Il a été question d'évacuer, mais où?
C'était comment? Les nerfs étaient à la limite alors que le public attendait des nouvelles. En fait, beaucoup ont quitté la région.
"Je travaillais comme agent de probation juvénile dans le comté de Lancaster et nous avons entendu parler d'un possible nuage de champignons", se souvient Jim Commins de Lititz. "Je me souviens que je m'inquiétais beaucoup quand ils nous ont dit qu'il n'y avait rien à craindre que de se craindre lui-même."
Linda Stone était sur le point de se marier en mai. Elle était supposée aller à sa dernière robe de mariée dans la région du Liban ce week-end. Le magasin a appelé pour annuler le rendez-vous. Il s'est demandé: "Allons-nous nous marier?"
Don Campbell était occupé à vendre de la publicité au centre Lititz ce matin-là et il n'a entendu parler de TMI qu'après son retour au bureau du journal. Tout le monde était inquiet et essayait de décider s'il devait évacuer. Campbell et son épouse ont prévu d’évacuer le comté de Potter avec leurs deux enfants si nécessaire.
Cette semaine marque le 40e anniversaire de la fusion partielle de la centrale nucléaire de Three Mile Island. L'événement, survenu le 28 mars 1979, reste le plus grave accident nucléaire du pays.
Dans les bureaux, la panique venait. Avec 1 000 employés dans un seul bâtiment, les lignes téléphoniques étaient saturées, personne ne travaillait et certaines personnes pleuraient. Ils ont décidé que les employées enceintes et les mères ayant des enfants à la maison devraient partir immédiatement pour des raisons de sécurité. Des plans étaient en cours pour déplacer les bureaux vers un emplacement temporaire en dehors de la zone de danger. Des gardes de sécurité étaient organisés pour assurer la sécurité des bureaux de AMP Inc. près de Harrisburg. Des tracts étaient préparés pour être distribués dans toute la région si le gouverneur ordonnait une évacuation totale.
"Je suis resté dans la région pendant tout le week-end et j'ai assuré la liaison entre AMP Inc. et la municipalité de Swatara. Je suis également resté visible pour les gardes de sécurité en service qui n’avaient pas été abandonnés et j’étais avec leurs officiers pour les soutenir et les tenir au courant de ce qui se passait ", a déclaré Brandt.
Lorsque les hélicoptères survolant TMI ont signalé une augmentation des niveaux de rayonnement, la famille Brandt s'est préparée à évacuer. Sa femme, ses filles et leur chiot se sont rendus au sud de l'île Kent, à Chesapeake, dans le Maryland, où le père de Brandt avait une maison de campagne. Ils avaient l'intention d'emmener toute la famille au Texas, où Brandt les retrouverait plus tard chez son frère. Ce n'était pas nécessaire. Lundi matin, un ordre clair a été émis. La crise était finie. Les employés pourraient retourner au travail. La famille de Brandt est revenue de l'île de Kent.
Plus tard, en septembre 1979, Brandt assista à une conférence ASIS à Detroit, avec notamment des conférenciers, dont Harold Denton de la Nuclear Regulatory Commission; et Tom Sullivan, secrétaire du ministère des Transports et secrétaire à la gestion des urgences.
"J'ai également eu le privilège de pouvoir compter sur Sten Reber, superviseur du Lower Swatara Township, qui a présidé la campagne présidentielle du président Jimmy Carter en Pennsylvanie, afin que ces personnes de haut rang à Washington puissent nous parler", a déclaré Brandt.
Brandt n'oubliera jamais quelque chose que Denton a partagé avec eux. S'il y avait eu une fusion complète comme celle de Tchernobyl, la Pennsylvanie aurait pu devenir un "no man's land" de l'échangeur Carlisle de l'autoroute de Pennsylvanie à l'échangeur de Morgantown.
"C’était une pensée qui donnait à réfléchir, quand on pense à ce qui aurait pu se passer", déclare Brandt. "Il est difficile d'imaginer ce que c'était il y a 40 ans."
Laura Knowles est une écrivaine indépendante et une contributrice régulière des pages Record Express. Elle reçoit des commentaires et des suggestions d'histoires à l'adresse lknowles21@gmail.com..