Hertz cherche à récupérer 70 millions de dollars auprès d'anciens cadres – Finance Curation

Hertz Global Holdings Inc. exige que l'ancien président et chef de la direction, Mark Frissora, et d'autres anciens cadres supérieurs rétribuent au moins 70 millions de dollars en rémunération au rendement pour leur rôle dans un scandale comptable il y a cinq ans.

La chaîne de location de voitures a accusé d'anciens dirigeants d'avoir fait pression sur leurs employés pour qu'ils utilisent des techniques comptables frauduleuses afin d'augmenter leurs revenus et leurs bénéfices, selon un procès en justice du 25 mars. L'inconduite présumée a donné lieu à une enquête fédérale et a amené Hertz à réaffirmer plusieurs années de résultats financiers, qui ont coûté plus de 200 millions de dollars à l'entreprise.

La réaffirmation "a été déclenchée par la négligence grave et la mauvaise conduite des hauts dirigeants de Hertz" qui ont donné le mauvais ton au sommet, a déclaré la société. Hertz a intenté une action en justice après que Frissora, l'ancienne directrice des finances Elyse Douglas et J. Jeffrey Zimmerman, qui était avocat général, aient refusé de restituer une rémunération au rendement liée aux résultats erronés.

Les efforts de Hertz pour récupérer les prix, un mouvement rare d'entreprises même en cas de doute de la part de la direction, découlent d'une chute prolongée des actions due à la chute des prix des véhicules d'occasion et à l'augmentation des entreprises de voyages partagés qui réduisent les gains des loyers d'automobiles. Le scandale comptable a également alimenté le scepticisme à l'égard de Frissora chez certains investisseurs de Caesars Entertainment Corp., qu'il dirige depuis 2015. Il devrait quitter l'opérateur de casino ce mois-ci.

Les récupérations sont un outil puissant

Les recouvrements, bien que rarement utilisés, constituent un outil puissant pour les entreprises cherchant à punir leurs dirigeants. La mesure, rendue possible par la loi Sarbanes-Oxley de 2002, a été utilisée par des sociétés telles que Wells Fargo & Co. et JPMorgan Chase & Co. pour récupérer des centaines de millions d'anciens employés accusés de mauvaise conduite.

La politique Hertz vous permet de récupérer la rémunération de tout employé dont la négligence grave, la fraude ou la faute intentionnelle a contribué à un redressement financier, conformément à un dépôt réglementaire.

"Je suis totalement en désaccord avec les allégations", a déclaré Frissora dans un communiqué envoyé par son avocat, Jeffrey Brown, de Dechert LLP. "Je suis fier de mon bilan d'intégrité et de transparence dans les affaires et je suis convaincu qu'il sera prouvé que ces affirmations sont fausses."

D'autre part, Hertz a également demandé à Scott Sider, ancien président de l'unité de location de voitures en Amérique, de verser la rémunération incitative qu'il avait précédemment reçue. Le 28 mars, Sider a poursuivi la société devant un tribunal de l'État du Delaware après avoir refusé de payer ses factures juridiques liées à la reprise. Un jour plus tard, Frissora, Douglas et Zimmerman ont engagé des poursuites similaires devant le Delaware Chancery Court.

Bryan Ralson, un avocat de Douglas, a refusé de commenter. Kevin Coen, avocat de Sider et Zimmerman, n'a pas répondu à un message téléphonique demandant des commentaires.

Sider et un autre ancien dirigeant, l'ancien contrôleur, Jatindar Kapur, ont été mentionnés dans la plainte de Hertz pour avoir joué un rôle dans le scandale comptable, mais n'ont pas été inclus en tant qu'accusés. Kapur n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les actions Hertz ont chuté mi-2014 après que la société a annoncé qu'elle devrait reformuler ses résultats des trois dernières années et réduire ses prévisions de ventes. Frissora a démissionné en août, sous la pression des investisseurs, notamment de l'activiste multimillionnaire Carl Icahn. Zimmerman est parti des mois plus tard, tandis que Douglas est parti à la fin de l'année dernière. Le stock est tombé autour de 85 pour cent depuis lors.

Les présentations publiques de Hertz ont faussement rendu compte du revenu avant impôts en raison d'erreurs comptables commises dans plusieurs unités, a déclaré la Securities and Exchange Commission (SEC) en décembre.

"Selon la SEC, des méthodes inadéquates ont été utilisées pour déterminer les remises et les annulations" pour certains comptes clients. La société a accepté de payer 16 millions de dollars pour régler les réclamations sans admettre ni nier les irrégularités.

Une enquête interne menée par le conseil d’administration de Hertz a conclu que Frissora avait créé un environnement de travail de cocotte sous pression dans lequel il comptait sur ses subordonnés pour prendre des "décisions comptables inappropriées" afin que la société puisse atteindre ses objectifs financiers, conformément au procès. S'il semblait que Hertz pourrait manquer un jalon financier, Frissora "réprimanderait les subordonnés qui ne proposaient pas" une approche comptable non traditionnelle "pour combler les écarts entre les performances réelles et attendues de Hertz".

Douglas et Zimmerman ont été poursuivis en justice pour ne pas avoir signalé les moyens de pression de leur patron, a précisé Hertz dans sa plainte. La société exige également qu’elle retourne son indemnité de départ.

Les actions de Frissora visant à contourner les règles comptables normales se sont poursuivies après l'acquisition par Hertz de la chaîne de location rivale Dollar Thrifty Automotive Group par Hertz en 2012, selon le procès. La combinaison du siège des deux sociétés dans un même complexe de Floride a entraîné des démissions de personnel, ce qui "a rendu les contrôles internes de Hertz plus difficiles."

"Les accusés ont considérablement compromis la sécurité à long terme de l'entreprise en mettant en avant un programme agressif contre-productif, tout en sachant très bien que Hertz traversait une période difficile et exigeante de troubles dans l'entreprise", a déclaré la société dans sa plainte.

L'affaire est l'affaire Hertz Corporation c. Frissora, 19-cv-08927, tribunal de grande instance des États-Unis pour le district de New Jersey (Newark).

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