L’avertissement récent de Jack Ma d’Alibaba selon lequel la guerre commence lorsque les échanges commerciaux cessent n’est pas révélateur. Après tout, lorsque la Chambre de commerce internationale (CCI) a été créée peu après la fin de la Première Guerre mondiale, ses fondateurs se sont qualifiés de "marchands de paix".
Toutefois, la sévère mise en garde du PDG du plus grand détaillant au monde témoigne de la préoccupation croissante selon laquelle, bien que le commerce mondial ne ralentisse pas, il ralentisse. Natalie Blyth, responsable mondiale du commerce et du financement des comptes à recevoir de HSBC, a évoqué ce point dans un discours prononcé devant la conférence ICC Commercial Finance au Royaume-Uni en novembre.
"Pour la première fois, nous avons assisté à une dislocation du commerce, alors que les valeurs s'effondrent par rapport aux volumes et que le commerce croît en dessous du taux du PIB", a-t-il déclaré.
Les chiffres ne suggèrent peut-être pas un effondrement, mais ils sont déconcertants. Selon l'Organisation mondiale du commerce (OMC), les exportations de marchandises ont diminué de 3,3% en 2016, pour s'établir à 15,46 milliards de dollars. Les volumes ont augmenté, mais à un rythme décevant mais modéré.
"En 2016, les échanges mondiaux de marchandises ont enregistré leur plus faible taux de croissance en volume depuis la crise financière de 2008", indique l'OMC, avec une augmentation de seulement 1,3%, mesurée par la moyenne des exportations et des importations. Ce faible niveau d'expansion était deux fois moins fort que celui de 2,6% enregistré en 2015 et bien inférieur au taux annuel moyen de 4,7% enregistré depuis 1980. "
Plus inquiétant que les principales statistiques, c’est que ce n’est pas seulement la croissance mondiale plus faible et la chute des prix des matières premières qui sont à l’origine du ralentissement. Le protectionnisme est en train de devenir une influence tout aussi déstabilisante sur le commerce mondial.
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