Les consommateurs chinois ont acheté pour la première fois l’année dernière plus de Cadillac que d’Américains, ce qui a permis d’accroître les bénéfices de General Motors. Et bien que les conceptions de ces Cadillac aient peut-être été écrites à Detroit, presque toutes les voitures de luxe ont été assemblées en Chine par certains des quelque 60 000 travailleurs locaux de GM.
Cette dynamique croissante d'entreprises américaines qui servent les consommateurs chinois avec des produits fabriqués en Chine marque un changement dans le commerce mondial qui pourrait représenter un défi majeur pour le programme "America First" du président Donald Trump.
Trump a fondé sa campagne pour réformer les relations économiques avec la Chine sur la notion bien établie que le pays sape les travailleurs américains par le biais de la fabrication de produits à faible salaire exportés vers les États-Unis.
Cette campagne est entrée dans un nouveau chapitre la semaine dernière lorsque Trump a de nouveau relevé les droits de douane sur les produits chinois après avoir exprimé son mécontentement face au rythme des négociations sur un nouvel accord commercial.
Cependant, selon de nombreux économistes et dirigeants, la nature de la relation commerciale entre les deux pays est déjà en train d’être redéfinie.
Après quatre décennies de réformes économiques, la Chine, qui est un exportateur à bas salaires, est en train de devenir le plus grand marché de consommation pour un nombre croissant d’industries, y compris les automobiles, les jeux vidéo et les ordinateurs.
"Nous sommes à la fin d'une période de mondialisation de la production", a déclaré William Overholt, senior fellow au Asia Center de l'Université Harvard. "Nous sommes au début d'une période de mondialisation de la consommation dans laquelle le centre de gravité se déplace des baby-boomers à l'ouest aux Chinois relativement jeunes."
Il y a dix ans, par exemple, les consommateurs chinois ont acheté 71% des produits fabriqués en Chine, selon le McKinsey Global Institute. Aujourd'hui, les Chinois achètent 85% de leur production et leur économie est trois fois plus grande.
Pour l'année prochaine, le revenu par habitant de la Chine aura doublé depuis 2010, selon l'Organisation de coopération et de développement économiques.
Le phénomène, qui s’observe également dans d’autres pays en développement, tels que l’Inde et l’Indonésie, créera un nouvel ensemble de gagnants et de perdants.
Aux États-Unis, il est probable que les principaux bénéficiaires de l'ère de la consommation mondialisée sont les investisseurs et les employés hautement qualifiés, plutôt que les travailleurs qui ont souffert du déménagement des entreprises à l'étranger.
"C'est définitivement une histoire de profit", a déclaré Dean Baker, économiste principal au Centre pour la recherche et les politiques économiques. "Cela aura très peu à voir avec les travaux ici."
Dans le passé, les Américains achetaient des produits à faible coût fabriqués en Chine, ce qui était une bénédiction pour les travailleurs chinois mais aussi pour les Américains préoccupés par les coûts. Mais, en essayant de servir le consommateur chinois, l'inverse n'est pas vrai. Les entreprises américaines, par contre, y installent des usines et d'autres marchés en développement.
Selon le Bureau of Economic Analysis, les multinationales basées aux États-Unis créent des emplois plus rapidement en Chine que chez eux. Depuis 2009, les entreprises chinoises ont augmenté leur effectif chinois de 86%, pour atteindre 1,7 million, soit environ quatre fois le taux d'augmentation du nombre de foyers.
Pour Trump, cela signifie une politique commerciale qui semble souvent promettre un retour à une époque antérieure à ce que la mondialisation puisse décevoir, même si cela fait de bonnes affaires avec les Chinois.
Les responsables de l'administration disent qu'ils progressent dans l'équilibre des relations commerciales avec la Chine et d'autres pays afin de rectifier les erreurs commises par les prédécesseurs de Trump. Un nouvel accord commercial avec l’Amérique du Nord, par exemple, exige davantage de fabrication d’automobiles aux États-Unis. (Il doit encore être approuvé par le Congrès). Les taux du président sont crédités de la réactivation de la production d'acier, ce qui a contribué à la création de 452 000 nouveaux emplois dans le secteur manufacturier au cours de son mandat.
D'autres tendances pourraient également profiter aux États-Unis. L'augmentation des salaires dans des pays tels que la Chine et le renforcement de l'automatisation font que les coûts de main-d'œuvre sont relativement moins importants pour déterminer l'emplacement des nouvelles usines. Cela rend les États-Unis plus attrayants en tant que destination d'investissement, bien que l'automatisation croissante signifie que les nouvelles usines nécessitent moins de travailleurs américains que les usines qui ont fermé leurs portes au début du siècle, générant 6 millions d'emplois.
Dans les négociations commerciales avec Beijing, l'administration cherche également à obtenir un meilleur accès au marché chinois, ce qui pourrait améliorer les perspectives d'exportation des États-Unis. Mais les nouvelles opportunités les plus importantes ne peuvent que faire peu pour les travailleurs et les travailleuses qui ont perdu au cours des 20 dernières années des relations commerciales grandissantes entre les États-Unis et la Chine.
Les négociateurs américains poussent les Chinois à ouvrir leurs marchés à des secteurs tels que les services financiers, les assurances et le cloud computing. Ce sont des efforts rentables, mais ceux qui favorisent les personnes bien éduquées et formées.
Le président a souvent décrit un discours commercial mondial qui place les États-Unis, et non les marchés étrangers, au centre. Il appelle cela un "privilège" pour les autres pays de vendre sur le marché américain. Et sa décision de renoncer à un accord commercial conclu avec 12 pays du Pacifique, appelé Partenariat transpacifique, le quatrième jour de son mandat, a désavantagé les entreprises américaines sur les principaux marchés asiatiques à un moment où les pays en développement moteur de la croissance de la demande mondiale.
Aujourd'hui, de nombreux dirigeants disent qu'ils ne s'attendent pas à ce que les États-Unis reprennent leur rôle de marché dominant dans le monde.
Craig Allen, président du Business Council des États-Unis et de la Chine, qui représente des sociétés telles que Amazon, Goldman Sachs et Procter & Gamble, a déclaré que la position de l'administration plaçait le dilemme aux multinationales.
"Une entreprise m'a dit aujourd'hui qu'elle ressentait une certaine tension entre ce que ses actionnaires disent et ce que leur dit l'administration Trump", a déclaré Allen, ancien diplomate américain. "L'administration suggère ou met l'accent sur les investissements aux États-Unis. Ce n'est pas le marché, mais la croissance du marché."
Sans aucun doute, malgré le rôle croissant de la consommation dans la croissance de la Chine, le pays reste l'un des principaux exportateurs du monde et affiche un excédent important de son commerce de marchandises. Brad Setser, un ancien économiste de la Maison-Blanche sous l'administration Obama, a déclaré qu'il était prématuré de parler d'une nouvelle ère.
"Il s'agit d'une possible évolution future de l'économie mondiale, ce n'est pas nécessairement la trajectoire dans laquelle nous sommes déjà", a-t-il déclaré.
L'économie chinoise a également ralenti par rapport à son taux de croissance à deux chiffres au début de cette décennie et de nombreux dirigeants d'entreprise doutent de l'engagement du président Xi Jinping à promouvoir des réformes orientées vers le marché. La Chine est confrontée à un énorme fardeau de la dette des entreprises qui, selon certains économistes, pourrait provoquer une crise financière et retarder le début d'une nouvelle ère économique.
L'individu chinois typique gagne aussi beaucoup moins qu'un Américain. En termes de parité de pouvoir d'achat, qui prend en compte le coût de la vie de chaque pays, le revenu par habitant de la Chine est d'environ 16 000 USD, contre environ 60 000 USD aux États-Unis.
Cependant, la Chine s'est fermement établie comme une formidable opportunité, sinon la meilleure, pour un large éventail de sociétés américaines, notamment Apple, Walmart et Caterpillar. Au cours de la dernière décennie, le revenu par habitant en Chine a augmenté de 120%, contre 15% aux États-Unis, selon Andy Rothman, stratège en investissement chez Matthews Asia à San Francisco.
«C’est la meilleure histoire de consommation au monde», a déclaré Rothman.
La prospérité croissante de la Chine fait partie d'une transformation plus large des pays en développement qui affecte le volume de produits échangés à travers les frontières, la conception des chaînes d'approvisionnement de l'industrie et la composition de la main-d'œuvre. et des robots.
Selon une étude du McKinsey Global Institute, les pays en développement à croissance rapide, menés par la Chine, devraient représenter 51% de la consommation mondiale d'ici 2030, soit près du double de leur part en 2007.
Les entreprises des économies avancées, y compris les États-Unis, l'Union européenne et le Japon, ont vendu pour un montant de 4 500 milliards de dollars de biens, comprenant des machines, des produits chimiques et des automobiles, à des clients situés dans les pays les plus pauvres.
"C'est exactement le mauvais moment pour mettre des barrières au commerce", a déclaré Susan Lund, une partenaire de McKinsey qui a dirigé l'étude.
Ces dernières années, la Chine a représenté plus du tiers de la croissance économique mondiale, ce qui correspond à peu près aux contributions combinées des États-Unis, de l'Europe et du Japon, selon le Fonds monétaire international.
Pour General Motors, l’année dernière, 3,65 millions de véhicules ont été livrés à des acheteurs chinois, contre moins de 3 millions aux Américains. Le constructeur automobile a gagné 2 milliards de dollars l’an dernier de ses coentreprises en Chine.
"Nous avons publié le chiffre d'affaires mondial le plus élevé des 382 184 unités de Cadillac en 116 ans, principalement en raison de la vigueur de notre performance en Chine", a déclaré Steve Carlisle, vice-président directeur de General Motors, le mois dernier.
Les multinationales américaines UU Ceux qui prospèrent à l'étranger ajoutent souvent des emplois à leur siège, leurs laboratoires de recherche et leurs studios de design. Les entreprises prospères telles que Cadillac génèrent des bénéfices qui entrent dans le résultat final de l'entreprise, générant des innovations pour la création d'emplois pour les Américains.
Mais ces gains sont orientés vers les investisseurs et les travailleurs mieux éduqués.
"L'avantage des consommateurs chinois qui achètent plus de Cadillac en accumule plus pour les actionnaires et les personnes hautement qualifiées", a déclaré Sergi Lanau, économiste en chef adjoint de l'Institute of International Finance, "plus d'une distribution inégale d'avantages".
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