La société de Zhao a littéralement acheté l'immeuble de 40 000 pieds carrés et les biens de l'académie, évalués à environ 6 millions de dollars. Il a donné 1 million de dollars à la fondation d'escrime du fondateur de l'académie Alexandre Ryjik. Il a pris l'avion en classe affaires à Ryjik pour participer à des tournois internationaux.
"Je suis vraiment intéressé par ces choses d'escrime", a déclaré Zhao au Globe le mois dernier.
Pour sa part, Ryjik a présenté Zhao à Peter Brand, entraîneur d’escrime à Harvard. Brand a non seulement recruté le fils de Ryjik, mais également les deux fils de Zhao, selon Zhao.
Harvard étudie déjà les accords entre Brand et Zhao, tentant de déterminer si le fils cadet de Zhao avait un avantage injuste pour entrer à Harvard.
L'enquête a commencé après que le Globe eut révélé que Zhao avait acheté la maison de Brand à Needham pour 440 200 dollars de plus que sa valeur estimée, tandis que le fils cadet de Zhao était un élève du secondaire. La transaction peut avoir violé la politique de conflit d’intérêts de Harvard.
Mais avant l'achat de la maison de Zhao en 2016, son large soutien à Ryjik a soulevé des questions dans le monde de l'escrime d'élite.
Ryjik considérait Zhao comme un "guichet automatique ambulant", a déclaré Jim Murray, ancien entraîneur de la Virginia Fencing Academy. "Ryjik pensait que c'était papa Warbucks qui avait découvert l'escrime."
Zhao n'a pas répondu aux messages, mais son avocat, William D. Weinreb, a déclaré que Zhao n'avait pas donné d'argent à qui que ce soit pour aider leurs enfants à entrer à Harvard.
Ryjik n'a pas répondu aux demandes de commentaires, y compris une note laissée chez lui en Virginie. Son avocat, Evan T. Barr, a déclaré que Ryjik était une figure hautement respectée et admirée dans le monde de l'escrime et qu'il avait formé des milliers d'escrimeurs au cours des 25 dernières années.
"Beaucoup de vos étudiants ont eu des diplômes majeurs comme universitaires-athlètes, y compris [Zhao’s older son]"Barr a déclaré:" Il est fier du fait que les étudiants de leurs programmes ont toujours obtenu un succès remarquable, notamment grâce au travail acharné, à l'excellence académique et au dévouement envers le sport. "
Mais le drame qui se déroule a jeté une lumière peu flatteuse sur l’escrime et a attiré l’attention sur la possibilité pour certains parents fortunés d’aider leurs enfants à attirer l’attention des responsables des admissions dans des universités difficiles. deviner
L’académie Ryjik, ornée de drapeaux et d’armures du monde, se vante de son succès en faisant entrer des tireurs à Harvard, Yale, Princeton et plus encore.
En 2015, l'entraîneur de l'académie, Russ Wilson, a déclaré au Washington Post que certains parents amènent leurs enfants à l'école car "ils savent que nombre des meilleures écoles du pays disposent également d'équipes d'escrime … crochet pour entrer dans un lycée ".
Ryjik a déclaré au magazine Virginia Living en 2017 que les admissions avaient contribué à générer un intérêt pour le sport.
Zhao a déclaré qu'un ami l'avait initié à ce sport il y a environ 15 ans. Il a ensuite envoyé ses enfants s'entraîner à l'académie Ryjik. "Les gars ringards et nous voulons qu'ils soient des athlètes, non?", Dit-il.
Alors que leurs enfants grandissaient dans le sport, Zhao les a accompagnés, avec Ryjik, aux tournois internationaux d'escrime.
Lors de son divorce en 2013, Ryjik a tenté de former un acheteur pour la participation de son ex-femme à Freedom Enterprises, la société à responsabilité limitée qui est propriétaire du bâtiment de l'escrime, selon l'avocat Mark Sandground Sr., qui représentait l'ex-épouse actuelle. La femme de Ryjik.
Entrez la société iTalk Global Communications Inc., de Zhao, qui se proclame le premier fournisseur de télécommunications Internet pour les consommateurs chinois et coréens du monde entier à l'étranger.
iTalk a acheté Freedom Enterprises directement, en payant le montant total estimé en 2015, selon l'avocat général d'ITalk, William A. Burge. Il a refusé de divulguer le prix, mais les registres des comtés indiquent que le bâtiment et le terrain valaient environ 6,2 millions de dollars à cette époque. Burge a déclaré que la Virginia Fencing Academy louait simplement de la place dans le bâtiment.
"Nous n'achetons pas de club d'escrime ou quelque chose du genre", a déclaré Burge. "Nous avons acheté un terrain et un bâtiment. Période. "
S'agissant d'une transaction commerciale privée, les registres de comté n'incluent pas le prix d'achat.
Burge, qui réside au bureau d'Austin à iTalk, a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré Ryjik et qu'il ne pouvait commenter la relation entre Ryjik et Zhao.
"Je ne connais pas les problèmes personnels de Jack", a déclaré Burge. "Ce n'est rien que je sache."
Burge a déclaré que la société voyait l'opportunité d'obtenir un bon retour sur son investissement, mieux qu'un compte du marché monétaire offert.
Sandground, l'avocat de l'ex-femme de Ryjik, a déclaré au Globe que Ryjik recherchait un homme d'affaires pour acheter sa participation dans Freedom Enterprises, qui était copropriétaire de Ryjik. Sandground ne se souvient pas du nom de l'homme d'affaires, mais il se souvient qu'il était asiatique.
"C’était le genre d’argent derrière tout ça", a déclaré Sandground. "Il a contribué à son financement et à sa croissance."
En plus de fonder l'académie d'escrime, Ryjik est également président de la Fondation nationale d'escrime de Washington, DC, une organisation à but non lucratif vouée au "développement du caractère personnel, des performances académiques et de l'excellence sportive dans le monde". de l'escrime. " la générosité
Zhao a déclaré qu'en 2013, il avait fait un don personnel d'un million de dollars à une organisation à but non lucratif. Le cadeau était transformateur, augmentant les actifs de l'organisation plus de dix fois. C'était aussi rare. Comme le montrent les déclarations fiscales, l’association à but non lucratif n’a reçu aucun don au cours des deux années suivantes.
L'année suivant le don de Zhao, l'année même où son fils aîné a rejoint Harvard, l'organisation à but non lucratif a versé 100 000 $ à la fondation personnelle nouvellement créée de Brand, selon les déclarations de revenus des deux entités.
Zhao a déclaré qu'il n'y avait pas de lien et qu'il n'avait aucun contrôle ni aucune connaissance de cette concession, implicitement ou explicitement.
Zhao a déclaré qu'il avait quitté le conseil d'administration de la Ryjik Fencing Foundation peu après avoir fait un don d'un million de dollars, déclaration confirmée par le membre du conseil d'administration Phil Sbarbaro, ainsi que des courriels de l'époque.
Néanmoins, la fondation d'escrime a nommé Zhao au poste de vice-président dans ses déclarations de revenus pour 2013, 2014 et 2015, ce que Sbarbaro a qualifié de "erreur".
Comme le rapportait The Globe, les exposés montrent que la Brand Foundation n'a reçu que deux dons: 29 000 dollars de Brand et son épouse, Jacqueline Phillips, et les 100 000 dollars de la National Fencing Foundation. En 2014, la Brand Foundation a versé 22 000 dollars à Phillips, son président, en compensation. Au cours des deux années suivantes, elle a dépensé la quasi-totalité de son argent en voyages et conférences, en honoraires juridiques et comptables et en dons à trois autres organisations à but non lucratif. profit
Brand et Phillips n'ont pas répondu aux courriels et elle n'a pas répondu à un message laissé sur son téléphone.
Le couple a dissous la fondation en 2016. La marque continue de travailler à Harvard et les recherches de l'école se poursuivent.
Une porte-parole de Harvard a refusé de discuter de l'état d'avancement de l'enquête ou de révéler le nom du cabinet d'avocats que l'université a engagé pour mener l'enquête.
Harvard a souligné que ses politiques d'admission sont rigoureuses. Chaque responsable des admissions ou un élève a interviewé chaque athlète recruté, ont indiqué les responsables de l'école, et la décision finale en matière d'admission pour tous, athlètes compris, est prise en charge par un comité de 40 personnes.
Néanmoins, les entraîneurs jouent un rôle dans le processus d'admission, notant les recrues favorisées au comité, selon les officiels.
Zhao, qui, avec son épouse, a fait un don ou un héritage de revenu viager à l'école de santé publique de Harvard, a déclaré que ses enfants ne bénéficiaient pas d'un avantage injuste lors de leur entrée à Harvard.
Weinreb, l'avocat de Zhao, a déclaré que Zhao avait fait don d'un million de dollars à la fondation d'escrime Ryjik, en soutien à un sport qu'il aime. Il a fait le don après avoir reçu une grosse somme d'argent en décembre 2012 grâce à la vente de son entreprise, a déclaré Weinreb.
"Il n'avait aucune arrière-pensée pour apporter cette contribution", a déclaré Weinreb. "Et il n'a donné d'argent à personne pour aider ses enfants à entrer à Harvard. Ils ont mérité leur place à Harvard pour leur propre mérite. "
À la suite des consultations de Globe le mois dernier, M. Zhao a pris l'avion pour la Virginie en provenance de Virginie, affirmant qu'il voulait s'asseoir et regarder le journaliste dans les yeux.
Lors de plusieurs entretiens, à la fois à l'hôtel Hilton de l'aéroport de Logan et par téléphone, Zhao a déclaré que ses fils étaient d'excellents tireurs d'élite avec des dossiers académiques stellaires. En outre, sa mère est titulaire de plusieurs diplômes d'études supérieures à Harvard.
"C'est une évidence, je n'ai rien à faire", a déclaré Zhao.
Son fils aîné est diplômé de Harvard l'année dernière et était capitaine de l'équipe d'escrime. Le plus jeune est un étudiant de deuxième année et est également actif dans l'équipe.
Zhao a déclaré qu'il avait acheté la maison de Brand à Needham pour investir et parce qu'il se sentait mal, Brand a dû parcourir environ 20 kilomètres jusqu'à Harvard Square. Zhao, cependant, n’a jamais habité la maison et l’a vendue 17 mois après l’avoir achetée, pour une perte de 324 500 dollars.
Joshua Miller peut être contacté à joshua.miller@globe.com. Vous pouvez contacter Michael Levenson à l'adresse mlevenson@globe.com.